מטע התה
מטעי תה נראים כמו יער ענק המורכב מעצים קטנים שלעיתים רחוקות עולים על 1.5 מטר גובה.
כשגזעיהם עבים ומקומטים, הם מעידים שגילם רב בהרבה ממה שגודלם הקטן מעיד. במצבם הטבעי, צמחי תה יכולים להגיע לגובה של 15 עד 20 מטר. לצורך גידול חקלאי, שומרים על גובה של כ-1.20 מטר באמצעות גיזום סדיר, כדי ליצור את מה שנקרא ״שולחן הקטיף״ — המקל על קטיף ידני ומעודד צמיחת ניצנים.
עץ התה
מגוזם ומעוצב על ידי האדם במשך כ-50 שנה, צמחי התה הופכים לעצים ממוזערים אמיתיים ויוצרים מטעים מוזרים — שילוב של מרבדים ירוקים ויערות מיניאטוריים.
צמח התה שייך למשפחת הקמליות. קיימים שני זנים עיקריים של Camellia sinensis (או Thea sinensis): הזן הסיני, הידוע כ-sinensis, בעל עלים קטנים וירוקי-זית; וזן אסאם, הידוע כ-assamica, בעל עלים גדולים, בהירים ובשרניים. זנים נוספים הופיעו כתוצאה מהכלאה, הרכבה וריבוי מייחורים, עם הכלאות רבות הידועות כ-ג'אטים (jats) או קלונלים (clonals).
צמח התה המגודל הוא שיח ירוק-עד, שפני עליו העליונים מבריקים והתחתונים מט וחיוורים יותר. העלים הצעירים והניצנים מכוסים בפלומה כסופה עדינה, ומכאן שמם — פקו (Pekoe), מהמילה הסינית פאק-הו שמשמעותה ״שיער דק״ או ״פלומה״.
ארצות הגידול העיקריות:
באסיה: סין, הודו, יפן, טייוואן, נפאל, סרי לנקה, אינדונזיה, מלזיה, וייטנאם, בנגלדש
באפריקה: קמרון, מאוריציוס, קניה, רואנדה, זימבבואה
בדרום אמריקה: ארגנטינה, ברזיל
באזור הים הכספי והים השחור: גאורגיה, איראן, טורקיה
אקולוגיה
הטמפרטורה הממוצעת האופטימלית נעה בין 18°C ל-20°C, עם שינויים יומיים מועטים. האקלים משפיע הן על נפח הקציר והן על איכותו.
אקלים לח מדי יתן איכות נמוכה יותר, בעוד שעונה יבשה יכולה לעיתים קרובות להניב קציר איכותי יותר. גם גובה רב משפר את האיכות, עם תנובה קטנה יותר. באזורים טרופיים, ניתן לגדל את צמח התה בגבהים הנעים ממפלס הים ועד 2,500 מטר.
אור שמש חשוב — הוא נחוץ ליצירת השמנים האתריים שמעניקים לחליטה את הארומה שלה. עדיף שהאור יהיה מפוזר, ולכן עצים גדולים נשתלים באופן קבוע במטעי תה כדי לוסת את אקולוגיית הקרקע ולסנן את קרני השמש החזקות.
הקרקע צריכה להיות חדירה, תחוחה ועמוקה, מכיוון ששורשי צמח התה יכולים לחדור לעומק של עד 6 מטרים. עומק הקרקע צריך להיות לפחות 1.5 מטר. האזורים הטובים ביותר מתאפיינים בקרקע וולקנית צעירה, חדירה מאוד ועשירה בהומוס, שאינה בזלתית מדי ולא חרסיתית מדי. תה מגודל תמיד על קרקע משופעת, שמאפשרת ניקוז טבעי — צמח התה, בניגוד לאורז, אינו שורד במים עומדים. חיסרון זה הוא גם יתרון: צמח התה עמיד מאוד, ניתן לגדל אותו בשיפועים קיצוניים והוא מתאים בצורה מושלמת לשטחים הרריים תלולים.
גידול
בעבר, גידול תה נעשה מזרעים שנשתלו מחדש. כיום, ריבוי צמחי תה מתבצע בעיקר באמצעות ייחורים מצמחים נבחרים.
הייחורים נלקחים מהצמחים הנבחרים ואז נשתלים מחדש במשתלות, שם ישהו 12 עד 18 חודשים. ברגע שהם הופכים לשתילים צעירים, הם נשתלים מחדש במטע הראשי, בריווח כזה שהשיחים הבוגרים יכסו את כל השטח כשיגיעו לבגרות.
הצמח נשאר 4 שנים לפני שניתן לקטוף ממנו עלים. גיזום ועיצוב מתמשכים יוצרים את הגובה הנדרש של 1.20 מטר — ובכך יוצרים את שולחן הקטיף ונותנים מבנה טוב לשיח. הוא יגיע לצמיחה מלאה רק בשנה החמישית ויתחיל לייצר. עדיין יגוזם במרווחים — בממוצע כל שנתיים — כדי לשמור אותו בגובה טוב לקטיף.
צמח תה בוגר בדרך כלל לא חי יותר מ-40 עד 50 שנה, אך זנים מסוימים יכולים לחיות עד 100 שנה. בסוף השנה החמישית, צמח התה מוכן לקציר. פעולה זו, המורכבת מגיזום קל וחוזר של הנצרים הצעירים, מתבצעת במחזור של 7 עד 15 ימים, בהתאם לצמיחה, לאקלים ולכמות התה שיש לקטוף.
קטיף התה
ניצן קטן נוצר בקצה כל גבעול והופך במהרה לנצר צעיר. עלה הקצה הזה בדרך כלל מסולסל ומהווה את הניצן. עלים נוספים נמצאים על הגבעול, ומספרם מתחת לניצן קובע את איכות הקטיף — ככל שקוטפים יותר עלים, כך איכות הקטיף נמוכה יותר.
שלושה סוגי קטיף:
- קטיף קיסרי (Imperial Plucking): הניצן והעלה שמיד אחריו.
- קטיף עדין (Fine Plucking): הניצן ושני העלים שאחריו. זהו קציר באיכות מצוינת.
- קטיף ממוצע (Average Plucking): הניצן ושלושת העלים שאחריו. נותן תה באיכות נמוכה יותר, אך מאפשר לצמח התה לצמוח טוב יותר.
העלים אף פעם לא נקטפים בנפרד — חלק הגבעול שמחבר את הנצר הצעיר והעלים נקטף תמיד כיחידה אחת. כדי לקבל תה מבוקש מסוים, העלים הרביעי והחמישי — הנקראים גם סושונג (Souchong) — נקטפים אף הם. אלה נמצאים בדרך כלל בתה סיני מעושן. לאחר תקופה מסוימת, לצמח התה יהיו גבעולים ללא נצרים צעירים — זו תקופת המנוחה. ניצן הקצה נוצר מ״העלה החירש״ שאז מוסר כדי לאפשר לגבעולים להתאושש.
הקטיף עדיין נעשה, ברוב המקרים, בעבודת יד. מיכון הקטיף עדיין נדיר מאוד, עם כמה חריגים:
- ביפן משתמשים במספריים
- גם ביפן ובגאורגיה משתמשים במכונות גיזום ממוכנות
- בארגנטינה משתמשים בטרקטורים
עונות קטיף באסיה:
- סין: פברואר עד נובמבר
- צפון הודו: פברואר עד נובמבר
- דרום הודו: כל השנה
- אינדונזיה: כל השנה
- יפן: 4 פעמים בשנה, מאי עד אוקטובר
- סרי לנקה: כל השנה, למעט בגובה רב
- טייוואן: בעיקר באביב, בקיץ ובסתיו